C’è un colore che usiamo ogni giorno, nella grafica, nella moda, nella stampa, perfino nei tramonti più accesi, e che secondo molti “non esiste”. È il magenta: il colore simbolo del fucsia, delle insegne pop e delle stampanti a colori. Per comprendere se davvero non esiste ne abbiamo parlato con Elisabetta Baldanzi dell’Istituto Nazionale di Ottica del Cnr
Il magenta non è un colore come gli altri, poiché non trova spazio nello spettro visibile. Eppure esiste e possiamo vederlo sulla ruota dei colori, ma non fa parte dello spettro ottico. “Dire che il magenta ‘non esiste’ è corretto solo in parte: non esiste come colore spettrale, cioè come luce associata a una singola lunghezza d’onda, come accade invece per il rosso o il verde presenti nell’arcobaleno. Se osserviamo lo spettro della luce visibile, il magenta non compare. Eppure, noi lo vediamo perfettamente”, spiega Elisabetta Baldanzi dell’Istituto nazionale di ottica (Ino) del Cnr.
Ed è qui che il magenta smette di essere soltanto un colore e diventa una piccola rivoluzione filosofica. Perché ci costringe a fare i conti con una verità sorprendente: i colori non sono semplicemente “fuori” nel mondo, ma nascono anche dentro di noi. Per capire il mistero bisogna entrare nell’occhio umano. Nella retina si trovano tre tipi di coni, i fotorecettori responsabili della visione cromatica, sensibili approssimativamente alle lunghezze d’onda lunghe, medie e corte, associate convenzionalmente a rosso, verde e blu. “Il cervello confronta continuamente l’attività relativa di questi recettori. Nel caso del magenta riceve un segnale forte dai coni sensibili al rosso e al blu, ma debole o inesistente da quelli del verde. A quel punto costruisce una sensazione cromatica che non corrisponde a una singola lunghezza d’onda reale, ma a una soluzione percettiva. In pratica, il magenta nasce quando il cervello cerca di dare un senso a una combinazione di stimoli che nello spettro naturale non esiste in forma autonoma. Non è dunque una proprietà fisica ‘pura’ della luce, ma il risultato di un’elaborazione neurale”, commenta la ricercatrice.
Eppure, questo non significa che sia un’illusione nel senso comune del termine. “La luce rossa e quella blu che arrivano all’occhio sono assolutamente reali. La percezione del magenta emerge dall’organizzazione del sistema visivo. La fisica fornisce gli stimoli, il nostro cervello li traduce in esperienza sensoriale”, precisa l’esperta.
La domanda allora diventa inevitabile: se il magenta non ha una sua lunghezza d’onda, è meno reale del rosso o del verde? Secondo Elisabetta Baldanzi, no: “Il magenta non è un errore o un inganno. È reale quanto il rosso o il verde come esperienza percettiva. Appartiene semplicemente alla categoria dei colori non spettrali”.
Del resto, anche molti colori quotidiani come il rosa o il marrone non corrispondono a singole frequenze luminose. Il cervello sintetizza continuamente informazioni e costruisce percezioni coerenti. La storia del magenta, insomma, racconta qualcosa di molto più profondo sul funzionamento della mente umana: noi non vediamo la realtà “così com’è”, ma una ricostruzione elaborata dal cervello. “Il cervello non registra passivamente il mondo come una videocamera, seleziona, confronta, interpreta e ricostruisce secondo processi legati sia alla genetica sia all’esperienza quotidiana. Lo stesso accade con il movimento, la profondità, il tempo e perfino con le illusioni ottiche: vediamo un modello interno del mondo, la ricostruzione più probabile e utile per orientarci nella realtà”, aggiunge la ricercatrice.
Le implicazioni diventano ancora più affascinanti se si guarda al mondo animale. Molte specie percepiscono regioni dello spettro invisibili all’essere umano: api, alcuni uccelli e renne vedono l’ultravioletto; certi rettili possiedono organi sensibili all’infrarosso termico. Questo significa che potrebbero sperimentare colori per noi letteralmente inconcepibili. “Non si tratta semplicemente di vedere più colori, ma di avere esperienze visive qualitativamente diverse dalle nostre. Anche tra gli esseri umani la percezione cambia, una persona daltonica può distinguere il magenta in modo differente rispetto a chi possiede una visione cromatica normale: meno intenso, più vicino al blu o addirittura al grigio. Questo ci ricorda che il colore non è un’entità assoluta contenuta negli oggetti, ma una costruzione che dipende dal sistema percettivo di chi osserva”, continua Baldanzi.
Eppure, proprio questo colore “inesistente” è diventato uno dei pilastri della tecnologia moderna. Nella stampa a quadricromia CMYK il magenta è infatti uno dei tre colori fondamentali insieme a ciano e giallo. Il motivo è fisico e percettivo insieme: i pigmenti funzionano sottraendo parte della luce riflessa e richiedono quindi un sistema diverso rispetto ai colori RGB utilizzati dagli schermi.
“Questa scelta permette di riprodurre una vastissima gamma cromatica sfruttando il modo in cui funziona la visione umana. Ancora una volta la tecnologia non lavora direttamente con lunghezze d’onda ‘pure’, ma con il nostro sistema percettivo”, continua la ricercatrice.
Esistono colori ancora più misteriosi? Secondo la ricerca scientifica sì. Uno degli esempi più discussi è quello dei cosiddetti “colori impossibili”, come il rossastro-verde o il giallastro-blu, combinazioni che il cervello normalmente non riesce a percepire perché i meccanismi neurali che elaborano i colori opponenti li considerano incompatibili.
Ma la frontiera più sorprendente arriva dai laboratori. “Nel 2025 alcuni ricercatori dell’Università della California hanno descritto una nuova esperienza cromatica chiamata ‘olo’, ottenuta stimolando selettivamente i fotorecettori della retina con impulsi laser. I volontari l’hanno descritta come una tonalità blu-verde di saturazione estrema, diversa da qualsiasi colore osservabile normalmente in natura. Questo esperimento suggerisce che il cervello potrebbe essere capace di percepire esperienze cromatiche oltre quelle normalmente accessibili nella vita quotidiana”, conclude Baldanzi.
