Recensione di Maria Teresa De Donato
L’invito a scrivere un romanzo sul personaggio ‘Petronilla’, da lui molto amato, da parte di un suo parente indiretto, Francesco Paolo Coppola, conte del Sacro Romano Impero e Patrizio di Scala, appassionato di ricerche genealogiche tanto quanto il suo ritrovato cugino Pippo D’Angelo, ha portato alla stesura di questa nuova opera letteraria di Eleonora Davide.
Dopo i romanzi storici ambientati nel Medioevo, che hanno visto come protagonisti Imperatori e Papato e lotte tra Longobardi e Normanni per il controllo dei territori, l’autrice compie un salto nel tempo. Pur mantenendo il contatto con la sua terra d’Irpinia, e in special modo con la sua città, Monteforte, nonché con la storia della famiglia dei Loffredo, cui si aggiungono in questa pubblicazione quella dei Revertera e degli Ulloa- Severino, Eleonora s’imbarca in un processo di analisi e ricostruzione storica degli eventi che hanno caratterizzato sia la storia di queste famiglie e della nobiltà napoletana in generale, sia la storia di Napoli durante il Regno delle Due Sicilie, il Regno di Napoli, il governo dei Borbone e, successivamente, la sua sostituzione con quello di Casa Savoia.
Il romanzo è imperniato sulla storia di Petronilla, figlia dei conti Coppola la quale, dalla morte dei genitori, sarà costretta a crescere in convento in un’era in cui le ragazze appartenenti a famiglie aristocratiche venivano mandate in collegio per ricevere un’istruzione appropriata al loro ceto sociale ed educate alla vita in società che le avrebbe attese una volta sposate. L’alternativa sarebbe stata quella di abbracciare la vocazione religiosa e rimanere, quindi, per sempre in convento, vocazione che malgrado la sua umiltà, empatia e il suo desiderio di aiutare le persone nel bisogno, Petronilla non aveva. Al contrario, lei sognava di comprare e indossare begli abiti alla moda, di sposarsi e di avere una famiglia. Questo suo desiderio si avvererà, ma non con la persona che avrebbe inizialmente desiderato avere al suo fianco e non per mancanza di amore, ma a causa di forti pressioni esercitate dalla famiglia dell’altro sul proprio figlio. Il suo matrimonio si rivelerà alla fine un matrimonio comunque riuscito, coronato dalla nascita di tre figli e dall’amicizia con Donna Maria Zenobia della famiglia Revertera.
Una volta rimasti orfani di entrambi i genitori, Petronilla, che al tempo aveva solo sette anni, fu mandata in convento, e insieme ai suoi due fratelli Antonio e Domenico passò sotto le ali protettive dello zio paterno, ossia “Sua Eccellenza Domenico Coppola, arcivescovo”. (Davide, 2024, p. 9) Quest’ultimo, essendo molto apprezzato da Papa Pio VI, era stato nominato da questi Cameriere Segreto, oltre a ricevere altri incarichi prestigiosi e vedersi conferire la Croce dell’Ordine Gerosolomitano. (p. 70) Lo zio Domenico, arcivescovo di Mira, nel patriarcato di Costantinopoli, benché abitasse “a Palazzo Coppola a San Giovanni a Teduccio, in località Due Palazzi”, divideva il suo tempo tra la sua casa e Rome dove lavorava. (p. 15)
Questo aspetto, ossia il nascere in una famiglia aristocratica e il godere sicuramente di privilegi, sarà menzionato in più occasioni per sottolineare come l’appartenere alla nobiltà non significhi necessariamente godere di maggiore libertà, ma molto spesso implichi esattamente il contrario. Come sancito, infatti, dall’espressione “noblesse oblige”, l’essere nobili costringe a certi comportamenti, a certe scelte e a sacrificare spesso i propri desideri e bisogni in virtù del mantenimento del ceto sociale di appartenenza e dell’onore della propria famiglia in riferimento al posto che da secoli le spetta e le viene riconosciuto.
Il romanzo, quindi, diventa uno strumento non solo per narrare la vita, quindi usi e costumi della nobiltà dell’epoca – con particolare riferimento alle famiglie già citate in precedenza – che vanno dal modo di abbigliarsi al comportamento da avere in casa, in convento, per la strada, in società e nei rapporti con il sesso opposto, ma approfondisce aspetti storici, culturali e sociali che hanno caratterizzato soprattutto il Regno di Napoli e quello delle Due Sicilie.
Gli eventi hanno luogo in un tempo in cui l’Europa era in tumulto a causa della politica espansionistica di Napoleone Bonaparte e delle sue mire sulla stessa Italia. Nel 1799 i francesi avevano, infatti, varcato i confini avanzando verso Napoli e costringendo il Re Ferdinando IV di Borbone a fuggire a Palermo. Al tempo stesso, Papa Pio VI era stato catturato e portato in Francia dove successivamente sarebbe morto in esilio. A tutto ciò si aggiungeva il fatto che lo stesso popolo napoletano era diviso in due fazioni: da un lato c’erano i sostenitori dei Borbone e dall’altra quelli dei francesi. Questa situazione aveva portato a una sorta di guerra civile in cui non si comprendeva più bene chi fossero gli amici e chi i nemici da combattere.
I conquistatori francesi avevano condotto una politica volta allo smantellamento dell’autorità e dei privilegi ecclesiastici, nonché alla rimozione di quel forte senso di religiosità che, di fatto, era alla base della cultura e della società partenopea. In questo clima di violenza e ribaltamento dell’ordine costituito, si assistette ad un vero e proprio processo di ‘decristianizzazione’, già iniziato dai francesi nel loro Paese d’origine. Le persone di fede compresero che tali operazioni, tra cui la confisca di immobili alla Chiesa per destinarli ad uso civile o addirittura militare a seconda del bisogno, aveva come obiettivo più la rimozione del senso religioso e della conseguente fede in Dio che non dei beni e degli immobili appartenenti al clero.
In un’Europa e in un Regno travolti da eventi e cambiamenti epocali, la stessa aristocrazia dovette adeguarsi alla nuova realtà emergente. L’uso di molte proprietà e terreni agricoli venne modificato per intraprendere attività commerciali redditizie e sino ad allora svolte solo dalla borghesia. Anche il fermento dei contadini si fece sentire: da una società medioevale in cui il feudatario deteneva il diritto non solo di proprietà ma anche di vita e di morte su tutto ciò che era presente sul proprio territorio, esseri umani inclusi, si facevano strada le classi meno abbienti o persino povere, che chiedevano ed esigevano il riconoscimento del loro duro lavoro in termini di sgravi fiscali e conseguenti diritti.
Il mondo stava cambiando drasticamente e altrettanto velocemente.
Una vita nobile è un romanzo complesso in cui l’autrice, grazie ad attente e approfondite ricerche storiche, ha incluso molti particolari per darci una chiara e dettagliata descrizione della vita non solo di Petronilla, protagonista della sua opera, ma anche di quella della nobiltà e degli eventi, spesso violenti e drammatici, che hanno trasformato la nostra società e determinato il passaggio dal mondo feudale a quello del Regno di Napoli e, successivamente, a quello delle Due Sicilie. Tali eventi avrebbero, a loro volta, gettato le basi per l’unificazione e creazione del Regno d’Italia.
L’amore, l’amicizia, il senso del dovere, la consapevolezza – o mancanza di – del proprio Sé e del proprio posto nel mondo, così come la comprensione dei tempi che cambiano e della conseguente necessità di adattarsi ad essi, sono anche aspetti che arricchiscono questo romanzo, coronato da alcune storie d’amore, e non solo, che si fondono nella cultura e nelle dinamiche politiche, sociali e comportamentali del tempo in cui tali eventi si succedono.
A Eleonora Davide va riconosciuto, ancora una volta, il merito di aver saputo calarsi nell’epoca descritta e nei personaggi presentati, rendendo il tutto molto piacevole alla lettura, soprattutto agli amanti del romanzo storico.
Ne consiglio vivamente la lettura.
A Noble Life – A Historical Novel by Eleonora Davide
Review by Maria Teresa De Donato
The invitation to write a novel about the character ‘Petronilla,’ much loved by him, by an indirect relative of his, Francesco Paolo Coppola, Count of the Holy Roman Empire and Patrician of Scala, passionate about genealogical research as much as his rediscovered cousin Pippo D’Angelo, led to the writing of this new literary work by Eleonora Davide.
The author takes a leap in time after the historical novels set in the Middle Ages, which saw Emperors and the Papacy as protagonists and the struggles between the Lombards and the Normans for control of the territories. While maintaining contact with her land of Irpinia, and especially with her city, Monteforte, as well as with the history of the Loffredo family, to which are added in this publication that of the Revertera and the Ulloa-Severino, Eleonora embarks on a process of analysis and historical reconstruction of the events that have characterized both the history of these families and the Neapolitan nobility in general, and the history of Naples during the Kingdom of the Two Sicilies, the Kingdom of Naples, the government of the Bourbons and, subsequently, its replacement with that of the House of Savoy.
The novel is centered on the story of Petronilla, daughter of the Coppola counts who, after the death of her parents, is forced to grow up in a convent in an era in which girls belonging to aristocratic families were sent to boarding school to receive an education appropriate to their social class and educated for life in a society that would await them once they married. The alternative would have been to embrace the religious vocation and, therefore, remain forever in the convent, a vocation that, despite her humility, empathy, and desire to help people in need, Petronilla did not have. On the contrary, she dreamed of buying and wearing beautiful, fashionable clothes, getting married, and having a family. This wish will come true, but not with the person she would have initially wanted to have at her side, and not for lack of love, but because of intense pressure exerted by the other’s family on her son. Her marriage will ultimately be successful, crowned by the birth of three children and the friendship with Donna Maria Zenobia of the Revertera family.
Once they were orphaned by both parents, Petronilla, who at the time was only seven years old, was sent to the convent, and together with her two brothers Antonio and Domenico, she passed under the protective wings of her paternal uncle, namely “His Excellency Domenico Coppola, archbishop.” (Davide, 2024, p. 9) The latter, being highly appreciated by Pope Pius VI, had been appointed as Secret Chamberlain, received other prestigious assignments, and was awarded the Cross of the Order of Jerusalem. (p. 70) Uncle Domenico, archbishop of Mira, in the patriarchate of Constantinople, although he lived “in Palazzo Coppola in San Giovanni a Teduccio, in the Due Palazzi area,” divided his time between his home and Rome, where he worked. (p. 15)
This aspect, that is, being born into an aristocratic family and undoubtedly enjoying privileges, will be mentioned on several occasions to underline how belonging to the nobility does not necessarily mean enjoying greater freedom but very often implies the opposite. As established, in fact, by the expression “noblesse oblige,” being noble forces one to certain behaviors, to specific choices, and to often sacrifice one’s desires and needs to maintain the social class to which one belongs and the honor of one’s family about the place that has been due and recognized to it for centuries.
The novel, therefore, becomes a tool not only to narrate the life, habits, and customs of the nobility of the time – with particular reference to the families already mentioned above – which range from the way of dressing to the behavior to have at home, in the convent, on the street, in society and relationships with the opposite sex, but it delves into historical, cultural and social aspects that characterized above all the Kingdom of Naples and that of the Two Sicilies.
The events occurred when Europe was in turmoil due to Napoleon Bonaparte’s expansionist policy and his designs on Italy itself. In 1799, the French crossed the borders, advancing towards Naples and forcing King Ferdinand IV of Bourbon to flee to Palermo. At the same time, Pope Pius VI was captured and taken to France, where he died in exile. Added to all this was the fact that the Neapolitan people were divided into two factions: on one side, the supporters of the Bourbons; on the other, those of the French. This situation led to a civil war in which it was no longer clear who the friends were and who the enemies were to be fought.
The French conquerors pursued a policy of dismantling ecclesiastical authority and privileges and removing the strong sense of religiosity that underpinned Neapolitan culture and society. In this climate of violence and overturning of the established order, a real process of ‘de-Christianization’ took place, already begun by the French in their country of origin. People of faith understood that such operations, including the confiscation of properties from the Church to be used for civil or even military purposes, depending on the need, had as their objective more the removal of the religious sense and the consequent faith in God than the goods and properties belonging to the clergy.
The aristocracy had to adapt to the emerging reality in Europe, a kingdom overwhelmed by epochal events and changes. The use of many properties and agricultural lands was modified to undertake profitable commercial activities that, until then, had only been carried out by the bourgeoisie. The peasants’ unrest also made itself felt: from a medieval society in which the feudal lord held the right not only to property but also to life and death over everything present in his territory, including human beings, the less wealthy or even poor classes were making their way, asking for and demanding recognition of their hard work in terms of tax breaks and consequent rights.
The world was changing drastically and just as quickly.
A noble life is a complex novel in which the author, thanks to careful and in-depth historical research, has included many details to give us a clear and detailed description of the life not only of Petronilla, the protagonist of her work, but also of that of the nobility and the events, often violent and dramatic, that transformed our society and determined the transition from the feudal world to that of the Kingdom of Naples and, subsequently, to that of the Two Sicilies. These events would, in turn, lay the foundations for the unification and creation of the Kingdom of Italy.
Love, friendship, a sense of duty, awareness – or lack thereof – of one’s Self and one’s place in the world, as well as an understanding of changing times and the consequent need to adapt to them, are also aspects that enrich this novel, crowned by some love stories, and not only, that blend into the culture and political, social and behavioral dynamics of the time in which such events occur.
Eleonora Davide deserves recognition once again for immersing herself in the era depicted and the characters presented, making the whole thing very enjoyable to read, especially for lovers of historical novels.
I highly recommend reading it.