“Television Character: Archie Bunker”/“Personaggio televisivo: Archie Bunker”

by Maria Teresa De Donato

Dear friends, after introducing you to the legendary Italian accountant Ugo Fantozzi, today it’s the turn of an American who, for the 1970s generation, was one of the most famous American television characters: Archie Bunker (or Archibald).

Why did I choose this character?

Because the 1970s saw significant changes, both political and social, even here in the US, where we witnessed the Watergate scandal in 1974, which forced then-President Richard Nixon (Republican) to resign, as well as involvement in the Vietnam War, which began way back in 1955, from which, due to intense pressure from its people, the US was forced to withdraw in 1973. It was, in short, a decade of epochal changes here too, involving not only the government but also the American people, marked by growing awareness and a consequent—we might say—shift to the left.

Archie, in his own way, is the emblem of the conservative who, remaining mired in his own convictions, fails to realize that his country is changing, just as the outlook of the people around him is changing.

What struck me the first time I saw this series and this character in particular?

The sense of the ridiculous, that is, the clear demonstration of how a person can be so enslaved by their own beliefs and their BIG EGO that they fail to realize the absurdity and illogicality of specific thoughts and behaviors. On the contrary, having an open mind is essential to growth and advancement in one’s personal development. This requires humility and the courage to accept that none of us possesses absolute truth, but only a part of it. Engaging in introspection, sometimes even questioning our belief system, can help us improve in life, as it is through confrontation with diversity that we progress and enrich ourselves.

Edith: Archie’s wife

Edith is Archie’s exact opposite, and it is precisely this contrast between opposites that becomes irresistible. On one side, there’s Archie, who’s always sure of everything, or rather, of his own personal beliefs. The possibility that these might be merely the result of his perception and not reflect objective reality doesn’t even cross his mind. He’s always right! Then there’s Edith, so pure, so naive, so “ditzy,” as Archie calls her, who always seems to have her mind somewhere else, even though she has her own logic and sometimes even manages to teach her husband a few life lessons… only to immerse herself once again in her pure, uncontaminated world…

How was the character “Archie” born?

Archibald “Archie” Bunker is a fictional character from the 1970s American television sitcom “My Wife and Kids,” later titled “Archie Bunker’s Place,” played by actor Carroll O’Connor. Archie is one of the main characters in the series. “All in the Family” debuted on January 12, 1971, and later, in 1979, the series was renamed “Archie Bunker’s Place” and ended definitively in 1983.

Archie, as a character, was created by the famous American writer and screenwriter Norman Lear, born in 1922 and died in 2023. Norman admitted that, in making the character, he was inspired by his father, Herman Lear.

Some particularly significant episodes reveal the true nature of this character.

Archie’s true nature is revealed in every single episode. His clichés and prejudices embrace every aspect of life and anyone who isn’t white, born in the US, and a Republican by political persuasion.

Fascinating and equally entertaining are the clashes Archie has not only with Mike, but especially with his black neighbor, Mr. Jefferson. The term “colored” is neither recognized nor appreciated by today’s black American population, who define themselves as either “Black” or “African American” rather than “colored.” This latter classification is, in fact, an insult to them, just as the adjective or noun “nigger” has been a grave insult, punishable by civil and criminal law for years, when used by a non-black person. Although the term “colored” was still considered politically correct during Archie’s childhood and adolescence, by the 1970s, when the series aired, it had become increasingly obsolete due to its perceived offensiveness.

While every conversation between Mr. Jefferson and Archie more or less ends in a solemn argument, Jefferson’s son, Lionel, responds to Archie by following the latter’s logic. As a result, rather than clashing with Archie, Lionel is appreciated and even respected by him as an intelligent and well-mannered boy.

Lionel, who is also friends with Mike and Gloria, often brings the Bunkers their clean and ironed clothes from his family’s dry cleaners. On one such occasion, finding Archie at home, who greets him and asks how he’s doing, Lionel kindly responds that he wishes he had more time to exercise.

The conversation goes something like this:

Of course, the only one who doesn’t understand that Lionel’s humorous response was meant to make fun of him is Archie, while Mike and Gloria look on in frustration at Archie’s reply to Lionel, who instead smiles and winks at them.

Archie is also famous for his frequent malapropisms and spoonerisms (i.e., the improper use of words that sound similar to what one actually means).

Thus, he refers to

• Edith’s gynecologist as an “ingroinacologist” and
• Catholic priests who go around sprinkling “incest” (incense) on the faithful, while he defines incest itself as “committing ‘insects’ in the family.”

Starting in the second season of the series, these terms began to be identified as “Bunkerisms,” “Archie Bunkerisms,” or simply “Archie-isms.”

These terms have the same meaning and significance as those mentioned in our previous article introducing Fantozzi. “Bunkerisms – Archie Bunkerisms or Archie-isms” are the equivalent of the expression “Fantozziano,” applied to Archie, his quotes, jokes, improper use of words, ways of thinking, and resulting behaviors.

Why do audiences love this character so much?

Archie is the quintessential symbol of the Republican veteran of 1970s America. He’s fundamentally a good person, a family man, devoted to his wife, Edith, and their only daughter, Gloria. At the same time, what makes this character particularly funny is:

• his constant jokes, revealing his bigotry and closed-mindedness to the rest of the world, which create tension and regularly clash with the views of his relatives, neighbors, colleagues, and supposed friends; and
• the fact that Archie doesn’t understand the ironic or even sarcastic remarks others make in response to his statements, which are often nonsensical and don’t reflect reality but are merely the expression of his own perception. He consistently thinks he’s been so clever that he has convinced others he’s right.

One of the main protagonists of these clashes with Archie is his son-in-law, Michael, known as Mike, whom Archie insists on calling “a stupid Pole” (stupid Pole, being of Polish ethnicity) and “a slob,” because in addition to sharing virtually none of his views, Mike is a Democrat, meaning a leftist, and, unlike Archie, a college graduate. (*)

As a boy, Archie had to forego his academic studies to help support his family. These two factors—not having attended college and his opposing political views—according to Edith, are the leading causes of Archie’s resentment toward his son-in-law. Mike, however, despite being constantly teased, ridiculed, and sometimes even insulted, always responds politely, clashing with his father-in-law only on an intellectual level and never on a personal one, using logic and being pragmatic. Archie, who is intellectually and culturally below Mike’s level, regularly finds himself “defeated” by Mike and reacts by attacking him personally.

This situation provides a constant source of debate—and in Archie’s case—a full-blown political and social clash, regardless of the topic of conversation.

Another detail, present in almost every episode, is Archie’s obsession with HIS chair, which, when he’s at home, no one else dares to sit in unless they want to be the target of his tirades.

(*) Before proceeding, and to avoid any political judgment, I’d like to clarify something. Although this sitcom has also been used for political purposes in the debate between Democrats and Republicans, I believe that being a bigot doesn’t necessarily depend on one’s political or religious affiliation, but rather on one’s mindset, which means that anyone, in fact, could be a bigot.

Who exactly does Archie represent?

As I’ve already mentioned, Archie represents the typical Republican veteran of 1970s America, firm in his convictions and unwilling to engage in discussion or negotiation, because he assumes his view of things is always the right one.

He is intolerant toward anyone who isn’t a Republican like himself and equally white. In effect, he criticizes everything and everyone: blacks, Hispanics, “communists,” Freemasons, gays, women, hippies, Jews, Asians, Catholics, “feminists,” and Polish Americans. All these categories become easy targets.

Archie’s main problem is his inability to deal with a world changing before his eyes. Unaware of this and unsure of what to do, he regularly loses patience, becomes angry, and looks for someone to blame rather than self-analyzing and realizing he is the root of his problems.

It should be noted, however, that Archie is neither evil nor malicious. His weaknesses, prejudices, and consequent intolerant attitudes are instead the result of the era and environment in which he grew up and was raised. Despite his limitations, he proves to be a loving father and a faithful husband—a good man, in short—even though he is sometimes short-tempered and at other times teases his wife Edith, making her spin like a rag doll, especially when dinnertime approaches and Edith, chatting with him, hasn’t set the table yet. Edith, for her part, is a woman who, despite not being particularly intelligent or cultured, adores him and does everything to make him happy, rather than to make him angry. Because of her simple, sweet, polite, gentle, compassionate, empathetic, caring, and altruistic nature, Edith is universally loved, unlike Archie.

What lesson can we learn from the character Archie Bunker?

The greatest lesson we can learn is the importance of living life with full awareness. Very often, the solution to our problems is right before our eyes, because the actual cause is ourselves. Once we realize this and change our behavior, many issues vanish.

Would a character like this or similar be possible in an American TV series today?

I don’t think so, because times have changed—worse, it would be more accurate to say—and in the last decade, intolerance has reached a point where there’s no room for debate. Where once differences of opinion were accepted, diversity was respected, and even if we disagreed, we debated politely and civilly; today, sadly, all of this no longer exists and has degenerated into violence, as the daily news continues to remind us.

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di Maria Teresa De Donato

Cari amici, dopo avervi proposto il mitico Ragionier Ugo Fantozzi, italiano, oggi è la volta di un americano, che ha rappresentato, per la generazione degli anni Settanta dello scorso secolo, uno dei personaggi televisivi statunitensi più famosi: Archie Bunker (Pronuncia “Arci Banker”) (o Archibald).

Perché ho scelto proprio questo personaggio

Perché gli anni Settanta hanno visto grandi cambiamenti, politici e sociali, anche qui negli USA dove abbiamo assistito allo scandalo Watergate nel 1974, a seguito del quale l’allora Presidente Richard Nixon (Repubblicano) fu costretto a dimettersi, nonché al coinvolgimento nella guerra in Vietnam, iniziata nel lontano 1955, dalla quale, a causa delle forti pressioni del suo popolo, gli USA furono costretti a ritirarsi nel 1973. Fu, insomma, un decennio di cambiamenti epocali, anche qui, che coinvolsero non solo il governo, ma anche il popolo americano, in cui ci fu una presa di coscienza e, conseguente – potremmo dire – svolta a sinistra.

Archie, a suo modo, è l’emblema del conservatore che, rimanendo impantanato nelle proprie convinzioni, non si rende conto che il suo Paese sta cambiando così come sta cambiando il modo di vedere della gente che lo circonda.

Cosa mi aveva colpito sin dalla prima volta che avevo visto questa serie e questo personaggio in particolare

Il senso del ridicolo, ossia l’evidente dimostrazione di come una persona possa essere talmente schiava delle proprie convinzioni e del proprio BIG EGO da non rendersi conto delle assurdità e della mancanza di logica di alcuni dei suoi pensieri e comportamenti.  Al contrario, è fondamentale, per crescere e avanzare nel proprio sviluppo personale, avere una mente aperta.  Questo implica l’umiltà e il coraggio di accettare il fatto che nessuno di noi detiene la verità assoluta, ma sempre e solamente una parte di essa.  Fare un’analisi introspettiva, mettendo a volte anche in discussione il nostro sistema di credenze, può aiutarci a migliorare nella vita, in quanto è dal confronto con la diversità che progrediamo e ci arricchiamo.Edith: la moglie di Archie

Edith è l’esatto contrario di Archie ed è proprio questo contrasto tra gli opposti a diventare irresistibile. Da una parte c’è Archie che è sempre certo di tutto, o meglio, delle sue personali convinzioni e la possibilità che queste possano essere solo il frutto della sua percezione e non riflettere la realtà oggettiva a lui non passa neanche per l’anticamera del cervello.  Lui ha sempre ragione!  Poi c’è Edith, così pura, così naïve, così “svampita”, come la definisce Archie, che sembra sempre avere la testa altrove, anche se una sua logica l’ha e, a volte, riesce persino a dare qualche lezione di vita al marito… per poi tornare a immergersi di nuovo nel suo mondo puro e incontaminato…

Come nasce il personaggio “Archie”

Archibald, “Archie” Bunker, è un personaggio immaginario della sitcom televisiva americana degli anni ’70 “Tutto in famiglia”, successivamente intitolata “Il posto di Archie Bunker”, interpretato dall’attore Carroll O’Connor.  Archie è uno dei personaggi principali della serie.  “Tutto in famiglia” debuttò il 12 gennaio 1971 e, successivamente, nel 1979, la serie fu rinominata “Il posto di Archie Bunker” e terminò definitivamente nel 1983.

Archie, come personaggio, fu creato dal famoso scrittore e sceneggiatore americano Norman Lear, nato nel 1922 e morto nel 2023. Norman ammise che, per la creazione di tale personaggio, si era ispirato a suo padre Herman Lear.

Alcuni episodi particolarmente significativi in cui emerge la vera natura di questo personaggio

La vera natura di Archie si manifesta in ogni singolo episodio. I suoi cliché e pregiudizi abbracciano qualsiasi area della vita e qualunque persona che non sia bianca, nata negli USA e repubblicana di credo politico.

Particolarmente interessanti e altrettanto divertenti sono gli scontri che Archie ha non solo con Mike, ma soprattutto con il suo vicino di casa, Mr. Jefferson, nero. L’espressione ‘di colore’ non è né riconosciuta né tantomeno apprezzata dalla popolazione nera americana di oggi che si definisce o “nera” (= Black) oppure “americana-africana” (ossia African-American) piuttosto che “di colore”, ossia “coloured”.  Quest’ultima classifica rappresenta per loro di fatto un insulto, così come un grave insulto, perseguibile da anni civilmente e penalmente, è l’aggettivo o sostantivo “negro” se usato da una persona non nera. Benché durante gli anni dell’infanzia e dell’adolescenza di Archie l’espressione “di colore” fosse ancora ‘politicamente corretta’, negli anni Settanta, durante la messa in onda della serie, stava diventando sempre più obsoleta perché ritenuta offensiva.

Mentre qualsiasi discorso tra il Sig. Jefferson e Archie finisce più o meno in una solenne litigata, il figlio di Jefferson, Lionel, (pronuncia Laionel) risponde ad Archie seguendo la logica di quest’ultimo.  Di conseguenza, invece di scontrarsi con Archie, Lionel viene apprezzato e persino stimato da lui come ragazzo intelligente ed educato.

Lionel, che è anche amico di Mike e Gloria, spesso porta ai Bunker i loro abiti puliti e stirati dalla tintoria a secco di proprietà della sua famiglia.  In una di queste occasioni, trovando Archie in casa che lo saluta e gli chiede come stia, Lionel gli risponde gentilmente che vorrebbe avere più tempo per fare un po’ di esercizio fisico.

La conversazione, più o meno, va così:

Naturalmente, l’unico a non capire che Lionel ha risposto in maniera umoristica per prendersi gioco di lui è Archie, mentre Mike e Gloria guardano frustrati dalla risposta di Archie Lionel, che, invece, sorridendo strizza loro l’occhio.

Archie è anche famoso per i suoi frequenti malapropismi e spoonerismi (ossia l’uso improprio di parole che somigliano a quelle che si vorrebbero dire in realtà).

Così, dunque, si riferisce

• al ginecologo di Edith come a un “ingroinacologo” e
• ai preti cattolici che vanno in giro a cospargere di “incesto” (incenso) i fedeli, mentre lui definisce l’incesto stesso come “commettere ‘insetti’ in famiglia”.

A partire dalla seconda stagione della serie, questi termini iniziarono a essere identificati come “Bunkerismi”, “Archie Bunkerismi” o semplicemente “Archie-ismi”.

Questi termini hanno lo stesso significato e la stessa valenza di quanto abbiamo menzionato nel nostro precedente articolo, in cui ho presentato Fantozzi. “Bunkerismi – Archie Bunkerismi o Archie-ismi” sono l’equivalente dell’espressione “fantozziano”, applicati ad Archie, alle sue citazioni, alle sue battute, all’uso improprio delle parole, ai modi di ragionare e ai conseguenti comportamenti.

Perché questo personaggio è così amato dal pubblico

Archie è il simbolo per eccellenza del veterano repubblicano dell’America degli anni Settanta.  È fondamentalmente una brava persona, “un padre di famiglia”, devoto alla moglie Edith e alla loro unica figlia, Gloria per l’appunto. Al tempo stesso, ciò che rende particolarmente divertente questo personaggio sono

• le sue continue battute che rivelano il suo bigottismo e la sua chiusura mentale al resto del mondo, che creano tensione e si scontrano puntualmente con le vedute dei suoi parenti, vicini di casa, colleghi e presunti amici e
• il fatto che le battute ironiche o persino sarcastiche che gli altri danno in risposta alle sue affermazioni, spesso prive di senso e che non riflettono la realtà ma sono espressione solo di una sua percezione, Archie non le capisce e, puntualmente, pensa di essere stato talmente bravo da convincere gli altri di avere ragione.

Uno dei principali protagonisti di questi scontri con Archie è proprio suo genero, Michael, detto Mike, che benché nato a Chicago, in Illinois, quindi cittadino americano da sempre, Archie si ostina a chiamare “stupido polacco”, essendo di etnia polacca, e “testa d’abbacchio”, perché oltre a non condividere praticamente alcuno dei suoi pensieri, Mike è democratico, ossia di sinistra e, al contrario di Archie, è laureato.  (*)

Archie, da ragazzo, per aiutare la sua famiglia, aveva dovuto rinunciare agli studi accademici. Questi due fattori, ossia il non aver frequentato l’università e l’opposta veduta politica, secondo Edith, costituiscono la causa principale del risentimento che Archie ha nei confronti del genero.  Mike, comunque, malgrado venga continuamente punzecchiato, ridicolizzato e, a volte, persino insultato, risponde sempre educatamente, scontrandosi con il suocero solo a livello intellettuale e mai a quello personale, usando la logica ed essendo pragmatico.  Archie, che intellettualmente e culturalmente non raggiunge i  livelli di Mike, si ritrova puntualmente a essere ‘sconfitto’ da Mike e a reagire aggredendolo a livello personale.

Questa situazione fornisce un continuo spunto per un dibattito – e, nel caso di Archie, per un vero e proprio scontro politico e sociale, qualunque sia l’argomento oggetto della conversazione.

Un altro dettaglio, presente in quasi tutti gli episodi, è l’ossessione di Archie per la SUA poltrona, su cui, quando è in casa, nessun altro deve osare sedersi, a meno che non voglia diventare bersaglio delle sue invettive.

(*) Prima di proseguire, e astenendomi da qualsiasi giudizio politico, vorrei fare una precisazione. Benché questa sitcom sia stata usata anche per scopi politici nel dibattito tra democratici e repubblicani, penso che l’essere bigotti non dipenda necessariamente dalla corrente politica che si segue o dall’affiliazione religiosa, bensì da una propria forma mentis, il che significa che chiunque, di fatto, potrebbe dimostrare di esserlo.   

Chi rappresenta esattamente Archie

Come ho già anticipato, Archie rappresenta il tipico veterano repubblicano dell’America degli anni Settanta, fermo nelle sue convinzioni e non disposto né al confronto né a negoziare, perché parte dal presupposto che la sua visione delle cose sia sempre quella giusta.

Ha un atteggiamento intollerante nei confronti di chiunque non sia repubblicano come lui e altrettanto bianco.  Di fatto, quindi, ha da ridire su tutto e su tutti: neri, ispanici, “comunisti”, massoni, gay, donne, hippy, ebrei, asiatici, cattolici, “femministe” e polacco-americani.  Tutte queste categorie diventano facilmente i suoi bersagli.

Il problema principale di Archie è la sua incapacità di affrontare un mondo che sta cambiando sotto i suoi occhi. Non essendone consapevole e non sapendo cosa fare, finisce puntualmente per perdere la pazienza, arrabbiandosi e cercando un colpevole, invece di autoanalizzarsi e capire che è lui la radice dei suoi problemi.

Da notare, tuttavia, che Archie non è né cattivo né malizioso.  Le sue debolezze, i suoi pregiudizi e conseguenti atteggiamenti di intolleranza sono piuttosto il risultato dell’epoca e dell’ambiente in cui è cresciuto ed è stato educato. Dimostra, infatti, malgrado i suoi limiti, di essere un padre affettuoso e un marito fedele, un uomo perbene, insomma, anche se a volte è irascibile e altre si prende gioco di sua moglie Edith, facendola girare come un trattola, soprattutto quando si avvicina l’ora della cena e Edith, chiacchierando con lui, non ha ancora apparecchiato la tavola.  Edith, dal canto suo, è una donna che, pur non brillando d’intelligenza né di cultura, lo adora e fa di tutto per renderlo felice e non farlo arrabbiare.  Per la sua natura semplice, dolce, educata, mite, compassionevole, empatica, premurosa e altruista, a differenza di Archie, Edith è amata da tutti.

Che lezione possiamo trarre dal personaggio di Archie Bunker

La lezione più grande che possiamo trarre riguarda il bisogno di vivere la vita in piena consapevolezza.  Molto spesso la soluzione ai problemi che abbiamo è sotto i nostri occhi, poiché la loro vera causa siamo noi stessi. Una volta che ci rendiamo conto di questo e cambiamo il nostro comportamento, molti problemi semplicemente svaniscono.

Sarebbe possibile un personaggio così o simile in una serie Tv americana di oggi?

Non credo, in quanto i tempi sono cambiati: “peggiorati” sarebbe più corretto dire, e in quest’ultimo decennio si è arrivati a un punto di intolleranza tale da non lasciare spazio al confronto.  Laddove una volta si accettava l’incontro-scontro tra opinioni, rispettando la diversità e, pur non condividendola, si dibatteva in modo educato e civile, oggi, triste a dirsi, tutto ciò non esiste più: si è sfociati nella violenza, come le notizie di ogni giorno continuano a ricordarci.